I distrikt 99, en underavdeling av en kjempemessig arbeidsleir i en isolert del av Henan-provinsen, sitter en gruppe høyt utdannede mennesker fengslet for at deres vaklende tro på den kommunistiske ideologien skal gjenopprettes.
Her lever Musikeren og Vismannen sammen med Forfatteren og Teologen i et fellesskap der alle oppfordres til å angi hverandre for avvikende oppførsel. Gevinsten er utsikten til politisk velvilje og frihet.
Men så presses kvotene for stålproduksjon og kornavlinger opp til absurde høyder, og fangene sliter seg ut i den grad at de til slutt prøver å dyrke hvete ved å vanne frøplantene med sitt eget blod. Sult og uvær herjer, og de intellektuelle overlates til seg selv av regimet.
De fire bøkene består av fortellinger inspirert av konfusianismens fire tekster og de fire evangeliene i Det nye testamentet. Med sin skarpe og poetiske prosa forener Yan Lianke politisk satire og fabel i en roman om den universelle kraften i vennskap, kjærlighet og tro i møte med grotesk undertrykkelse som den Kina opplevde under Det store spranget.
«Det eneste som overgår galskapen i Yan Liankes romaner, er virkeligheten. Den kinesiske virkeligheten ... Les. Bli skremt. Og kanskje litt klokere.»
Tarald Aano, Stavanger Aftenblad
Sensureres av kinesiske myndigheter
«Forteller sannheter som er fortrengt av det offisielle Kina ... Nå har han gått løs på kanskje den aller største tragedien i moderne kinesisk historie, også kalt Det store spranget. "De fire bøkene" – igjen glimrende oversatt fra kinesisk av Brit Sæthre – tar utgangspunkt i den vanvittige kinesiske politikken som skjedde i åra 1958-1962, da Mao mente at han skulle overgå både Storbritannias og USAs stålproduksjon. Resultatet ble en massiv sultkatastrofe. Anslagsvis 40 millioner kinesere sultet i hjel; folk var så desperate at noen henfalt til kannibalisme ... Det er vond lesning.»
Inger Bentzrud, Dagbladet
«Stor litteratur ... I Yan Liankes roman De fire bøkene spennes buen så høyt at kun forfattere av aller ypperste kaliber evner å lande. Lianke gjør det ... De fire bøkene har de uutgrunnelige kvalitetene til stor litteratur som man bare sjelden kommer i berøring med; hver setning virker ladet med det alvor forfatteren skriver med, scene etter scene i boken er en blanding av politisk kritikk og religiøs symbolisme, samtidig som den driver fortellingen fremover ... leseren forstår at man er i nærvær av storhet, at det er en roman man kan lese igjen og igjen og aldri komme til bunns i ... Slike bøker trenger vi flere av.»
Yan Lianke (f. 1958) er utdannet ved universitetet i Henan og i litteratur ved kunstinstituttet til Folkets hær. Han debuterte i 1978 som skribent for Hæren. Han har utgitt flere romaner og en lang rekke novellesamlinger som kjennetegnes ved en ny og oppsiktsvekkende stil og tematikk. Han har mottatt en rekke priser for sitt forfatterskap, blant annet de prestisjetunge Lu Xun-prisen (2000) OG Lao She-prisen (2002). Yan Lianke bor i dag i Beijing.